Ανεπιτυχής ήταν η πρώτη προσπάθεια της Virgin Orbit του Ρίτσαρντ Μπράνσον για εκτόξευση του πυραύλου στο διάστημα από αεροσκάφος, που έλαβε χώρα τη Δευτέρα.
Όπως ανακοίνωσε η εταιρεία, η δοκιμή έγινε πάνω από τον Ειρηνικό, στα ανοιχτά της Καλιφόρνια. Οι διαδικασίες πριν την εκτόξευση ολοκληρώθηκαν επιτυχώς και αφού αφέθηκε από το αεροσκάφος ο πύραυλος LauncherOne ενεργοποίησε επιτυχώς τον κινητήρα του, στην πρώτη φορά που η εταιρεία επιχειρούσε πυροδότηση εν πτήσει. Ωστόσο, σημειώθηκε πρόβλημα κατά την αρχική φάση της πτήσης, και η αποστολή «τερματίστηκε με ασφάλεια». Το αεροσκάφος, Cosmic Girl, και το πλήρωμά του επέστρεψαν και προσγειώθηκαν με ασφάλεια στο Mojave Air and Space Port.
«Η ομάδα μας πραγματοποίησε τις επιχειρήσεις πριν την εκτόξευση και κατά την πτήση με απίστευτη επιδεξιότητα. Οι δοκιμαστικές πτήσεις έχουν σκοπό να παρέχουν δεδομένα και τώρα έχουμε έναν θησαυρό από αυτά. Επιτύχαμε πολλούς από τους στόχους που θέσαμε, αν και όχι όσους θα θέλαμε» είπε ο Νταν Χαρτ, CEO της Virgin Orbit, προσθέτοντας ωστόσο πως «κάναμε ένα μεγάλο βήμα…οι μηχανικοί μας εξετάζουν ήδη τα δεδομένα. Ο επόμενος πύραυλός μας περιμένει. Θα μάθουμε, θα προσαρμοστούμε και θα αρχίσουμε να προετοιμαζόμαστε για την επόμενη δοκιμή μας, που έρχεται σύντομα».
Σκοπός της Virgin Orbit του σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον είναι να «πιάσει» μέρος της αναδυόμενης αγοράς για εκτοξεύσεις μικρών δορυφόρων. Όπως αναφέρει το BBC, αν και δεν έχει γίνει γνωστό τι ακριβώς συνέβη, η εταιρεία είχε προειδοποιήσει ούτως ή άλλως από πριν ότι οι πιθανότητες επιτυχίας ήταν μόλις 50:50.
Ο επόμενος πύραυλος ετοιμάζεται στο εργοστάσιο της εταιρείας στο Λονγκ Μπιτς της Καλιφόρνια, και, σύμφωνα με την εταιρεία, θα ακολουθήσει άλλη μισή ντουζίνα πύραυλοι για επόμενες αποστολές.
