Έξι αστροναύτες από πέντε διαστημικές υπηρεσίες θα προετοιμαστούν για τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη και στον ‘Αρη, ζώντας και εργαζόμενοι για έξι μέρες σε ένα σπήλαιο στη Σλοβενία, προσομοιώνοντας κατά κάποιο τρόπο τις συνθήκες στο διάστημα, όπου πιθανότατα θα αναγκασθούν να αναζητήσουν καταφύγιο αρχικά κάτω από την επιφάνεια του εδάφους.
Πρόκειται για μια πρωτοβουλία του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), που διοργανώνει κατά καιρούς το εκπαιδευτικό πρόγραμμα CAVES, στο πλαίσιο του οποίου αστροναύτες συνηθίζουν να λύνουν από κοινού προβλήματα και να συνυπάρχουν μέσα σε ένα μεγάλο σπήλαιο.
«Είναι μια προσομοίωση, αλλά η εμπειρία θα είναι ό,τι πιο κοντινό μπορεί να υπάρξει στον πλανήτη μας πάνω στους περιβαλλοντικούς, ψυχολογικούς και εφοδιαστικούς περιορισμούς μιας διαστημικής αποστολής. Η εκπαίδευση περιλαμβάνει πραγματική επιστήμη, πραγματικές επιχειρήσεις και πραγματικούς αστροναύτες, μαζί με τους καλύτερους σπηλαιολόγους πεδίου», ανέφερε η υπεύθυνη για το σχεδιασμό του προγράμματος Λορεντάνα Μπεσόνε.
Οι έξι αστροναύτες-σπηλαιοναύτες είναι ο Γερμανός Αλεξάντερ Γκερστ της ESA, οι Αμερικανοί Τζόε ‘Ακαμπα και Τζινέτ Επς της NASA, ο Ρώσος Νικολάι Τσουμπ της Roscosmos, o Τζος Κίτρουκ της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας και ο Τακούγια Ονίσι της Ιαπωνικής. Θα αρχίσουν την κάθοδό τους στη σπήλαιο για να οργανώσουν τη βάση τους στις 20 Σεπτεμβρίου, εργαζόμενοι αυτόνομα και απομονωμένοι από τον κόσμο, λαμβάνοντας τις δικές τους αποφάσεις.
Ένα σημαντικό αντικείμενο της εκπαίδευσης τους θα είναι να μάθουν να ανιχνεύουν την παρουσία νερού, ενός εκ των ων ουκ άνευ στοιχείου για τη διαβίωση στο διάστημα. Τα σπήλαια συχνά έχουν δημιουργηθεί από τρεχούμενο νερό και η ESA διάλεξε ένα σπήλαιο όπου κυλούν υπόγεια ποτάμια, αλλά σκοπίμως οι αστροναύτες δεν έχουν ενημερωθεί εκ των προτέρων πού ακριβώς θα βρουν νερό, ώστε να το ανακαλύψουν μόνοι τους. Οι αστροναύτες θα κάνουν διάφορα πειράματα και θα αναζητήσουν επίσης μορφές ζωής που αντέχουν σε ακραία περιβάλλοντα, πιθανώς φέρνοντας στο φως και άγνωστα έως τώρα είδη ζώων (κάτι τέτοιο είχε συμβεί στην προηγούμενη αποστολή της ESA σε σπήλαιο το 2012).
Το λαβυρινθώδες σπήλαιο Lepa Jama (σημαίνει «όμορφο σπήλαιο» στα σλοβενικά) είναι σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητο και θεωρείται ένα από τα θαύματα της φύσης στην Ευρώπη. Το κέντρο ελέγχου της αποστολής στην επιφάνεια θα είναι σε θέση να παρακολουθεί σε τρισδιάστατο χάρτη την πρόοδο των αστροναυτών μέσα στο σπήλαιο και τις κινήσεις τους, στέλνοντας σχετικά σχόλια, αλλά χωρίς να κατευθύνει τις ενέργειες τους.
