Η εφαρμογή what3words χωρίζει τον κόσμο σε τετράγωνα πλευράς τριών μέτρων και δίνει στο καθένα μια «διεύθυνση» τριών λέξεων, επιτρέποντας τον εύκολο εντοπισμό ανθρώπων σε καταστάσεις εκτάκτου ανάγκης ή δίνοντας διεύθυνση σε ανθρώπους που δεν έχουν. Πρακτικά μιλώντας, έχει σώσει ζωές: Σύμφωνα με το BBC, χάρη στο what3words σώθηκαν μια γυναίκα στο Έβερεστ και ένας ταξιδιώτης που είχε βρεθεί σε τρομοκρατική επίθεση στη Σομαλία και ήταν σωτήρια σε ένα ατύχημα σε κατάδυση στις Μαλδίβες.
Ωστόσο, το what3words, μεταξύ άλλων, διχάζει, καθώς υπάρχουν αυτοί οι οποίοι θέτουν το ερώτημα κατά πόσον ένα τέτοιο σύστημα χαρτογράφησης, στο οποίο πολλές δημόσιες/ εθνικές υπηρεσίες βασίζονται όλο και περισσότερο, θα έπρεπε να βρίσκεται στα χέρια μιας εταιρείας τεχνολογίας.
Η εν λόγω startup εδρεύει στο Λονδίνο και ιδρύθηκε από τον Κρις Σέντρικ το 2013. Από τότε μέχρι σήμερα πολλά έχουν αλλάξει, και 60 υπηρεσίες του Ηνωμένου Βασιλείου τη χρησιμοποιούν, ενώ έχει ανακοινώσει συνεργασίες με αυτοκινητοβιομηχανίες στην Ινδία και την Κίνα. Επίσης, προσφέρονται «πακέτα» ασφάλισης για ταξίδια.
Η αποτελεσματικότητά της δεν αμφισβητείται, ωστόσο σε σχετικό blogpost νωρίτερα μέσα στο έτος ο Τέρενς Ίντεν, ειδικός σε θέματα τεχνολογίας, έθεσε ερωτήματα για το επιχειρηματικό της μοντέλο, καθώς η εταιρεία διατηρεί ένα κλειστό σύστημα: «Ο αλγόριθμος που χρησιμοποιείται για την παραγωγή των λέξεων είναι ιδιόκτητος. Δεν σας επιτρέπεται να τον δείτε. Δεν μπορείτε να βρείτε την τοποθεσία σας χωρίς να ζητήσετε την άδεια του what3words. Αν θέλετε την άδεια, πρέπει να συμφωνήσετε σε μια μακρά λίστα όρων και προϋποθέσεων, και να καταλάβετε την πολιτική ιδιωτικότητάς τους. Και μια συμφωνία ΑΡΙ. Και μετά να εξασφαλίσετε πως δεν παραβιάζετε τις ευρεσιτεχνίες τους». Επίσης, αμφισβητεί την επιλογή χρήσης λέξεων αντί για «ουδέτερους» αριθμούς.
Μιλώντας στο BBC, ο Κρις Σέντρικ είπε πως «πιστεύουμε ότι ο καλύτερος τρόπος το What3words να εξαπλωθεί παγκοσμίως είναι λειτουργώντας ως επιχείρηση. Το να είναι ιδιόκτητο δεν εγγυάται επιτυχία από μόνο του, μα παρέχει ένα “όχημα” για τη σημαντική προώθηση ενός νέου στάνταρ. Η λειτουργία μας ως επιχείρηση επίσης μας έχει επιτρέψει να συνεχίζουμε τη δουλειά μας με μεγάλης κλίμακας διεθνείς συνεργάτες, να τους βοηθούμε κατά τα επίπεδα ενσωμάτωσης και να τους βοηθούμε να παράγουμε και να διανέμουμε υλικά για την προώθηση του what3words στις καταναλωτικές τους βάσεις».
Αν και η εφαρμογή χρησιμοποιείται ευρέως στο Ηνωμένο Βασίλειο, δεν είναι λίγοι αυτοί που παρουσιάζουν επιφυλάξεις: Σε συζήτηση στο Twitter ο Ρος Φούλερτον, chief information officer της London Ambulance Service, έγραψε την άποψή του: «Υπάρχει σε κάποιες περιπτώσεις ακατάλληλη γλώσσα. Και δεν έχει ανοιχτά standards. Δεν είναι πολλά δωρεάν μακροπρόθεσμα, τι εγγύηση υπάρχει εδώ; Κατανοώ τα οφέλη, μα πρέπει να υπάρχει ισορροπία». Στο ίδιο thread του Twitter κάποιος άλλος υπέδειξε ότι το κάθε τετράγωνο χρησιμοποιεί τρεις διαφορετικές λέξεις σε καθεμία από τις 37 γλώσσες που υποστηρίζονται, κάτι που σημαίνει ότι κάθε τετράγωνο έχει 37 διευθύνσεις- κάτι που θα μπορούσε να προκαλέσει σύγχυση. Άλλοι διερωτώνται τι θα συμβεί εάν η εταιρεία κλείσει, καθώς τα δεδομένα δεν είναι διαθέσιμα σε κάποια δημόσια βάση δεδομένων- οπότε ολόκληρο το σύστημα μπορεί να χαθεί.
